Ahogy régen gyermek-és ifjúkorában családja szegénysége fojtogatta

Theodore Dreiser: Amerikai tragédia

Habár az első világháborút az Egyesült Államok a győztesek oldalán fejezte be, az amerikaik létbizonyosságba vetett hite kétségtelenül megingott. Dreiser művének idejét az 1920-as évek, "Roaring Twenties" korszaka uralja.A modern kor küszöbén járunk, az alkoholmámoros dzsesszkorszakban. A földi halandó egyszerű és középszerű élete rohamosan változik, egyre nő a szakadék a gazdagok és szegények világa között. A regény a korszak kritikája és egyben társadalomrajza.

Dreiser főszereplője egy szegény, hittérítő missziót vezető család legidősebb fiú gyermeke. Clyde, hasonlóan a többi fiatalhoz, gazdag szeretne lenne, kitörni a nyomorúságból, csinosan öltözködne és a legszebb lányokkal randevúzna. Ám a misszós munkát végezve, az utcákat járva, énekelve és pénzt gyűjtve, kevés alkalma nyílik a változásra. Nagybátyja, a milliomos lycurgusi gyáros felbukkanása révén egy-két lépcsőt felléphet a ranglétrán, messziről láthatja milyen is a kiválasztottak gondtalan és fényűző élete, és innentől semmi más nem létezik számára, csak hogy egyszer ő is közéjük tartozhasson.

Clyde tragédiája nem abban rejlik, hogy a gyilkosságot, amit eleinte csak tervel, véletlenül végre is hajtja, és büntetésül villamosszékben végzi, hanem abban, hogy képtelen sorsába beletörődni, egyre éhesebbe, egyre szomjasabb.  Ő a 19. századi realista regényeinek hősalakja. Hajtja az amerikai életéhség, a luxus, a szépség, a kaland.

A cselekmény ritmusa a száguldó Államokkal összhangban, az amerikai városok morajához és lüktetéséhez illeszkedik, hangneme távolságtartó, nem humorizál, nem érzékenyül el, s az olvasót sem hagyja, hogy megsajnálja főhősét. A téma súlyos, tragédiáját Dreiser példázatnak szánja: bárki erre a sorsa juthat, aki ösztöneinek engedelmeskedik, bárkit elvakíthat a mértéktelen fényűzés és gondtalanság reménye.